El territorio actual de Zambia fue originalmente poblado por tribus koisan de cazadores-recolectores, quienes fueron desplazados, hace unos dos mil años, por tribus migratorias. Asimismo, a partir del siglo XII, comienza la gran migración bantú que habría de poblar gran parte del continente.

Entre esas tribus se encontraban los tonga, que fueron los primeros en establecerse en Zambia. Los nkoya probablemente llegaron incluso antes, estableciéndose en el territorio desde los reinados Luba-Lunda del norte.Otros grupos siguieron llegando, con un gran influjo entre los siglos XVII y XIX. Esta inmigración procedía de los luba y llunda originarios de la actual República Democrática del Congo y el norte de Angola. A lo largo del siglo XIX llegaron los nguni desde el sur.

A finales del S.XVIII los portugueses recorrieron la región. El territorio de Zambia, que se corresponde a la antigua colonia británica de Rhodesia del Norte, fue colonizado por la Compañía Británica de África del Sur. El interés británico por la región había sido despertado por el misionero-explorador David Livingstone, que atravesó Zambia durante tres grandes expediciones entre 1853 y su muerte, cerca del lago Bangweulu, en 1873. El magnate minero Cecil Rhodes se aseguró de que gran parte del país, tanto al norte como al sur del Zambeze, quedara dentro de la esfera de influencia británica durante la «Lucha por África». En 1889, el Gobierno británico otorgó a la British South Africa Company (BSAC), de Rhodes poderes de administración, permitiéndole, además, reclamar territorios africanos a expensas de otras potencias europeas.

La singular forma de mariposa de Zambia fue el resultado de los acuerdos celebrados en la década de 1890 entre Gran Bretaña y Alemania, Portugal y el rey belga Leopoldo II, y éstos, a su vez, se basaban en tratados, en su mayoría de forma estereotipada, entre los agentes del industrial Rhodes y los jefes africanos.

En 1924 el territorio pasó a depender de la administración directa de Gran Bretaña.

Federación Centroaficana

En 1958, tomó fuerza un movimiento zambiano que abogaba por la disolución de la federación colonial que se había establecido en 1953, la Federación Centroafricana, que reagrupó a tres territorios africanos: la colonia británica autónoma de Rodesia del Sur y los protectorados británicos de Rodesia del Norte y Nyasalandia, con un Gobernador General como representante de la Reina al mando.

El movimiento estaba liderado por Kenneth Kaunda, quien fundó el Congreso Nacional Africano de Zambia y su sucesor, el Partido de la Independencia Nacional Unida-UNIP.

La federación se disolvió a finales de 1963. Sus activos se distribuyeron entre los gobiernos territoriales. Rodesia del Sur obtuvo la gran mayoría de los activos, incluidos los del ejército federal, al que había contribuido de forma sustancial.

Poco después de su disolución, en 1964, Rodesia del Norte (en octubre) y Nyasalandia (en julio) se independizaron, con los nombres de Zambia y Malawi, respectivamente. Posteriormente, en noviembre de 1965, Rodesia del Sur declaró unilateralmente su independencia del Reino Unido como Estado de Rodesia (luego, Zimbabue).

A principios de 1964, unas elecciones basadas en el principio del sufragio universal dieron al UNIP la mayoría electoral. Y el 24 de octubre, el país se convirtió en la República independiente de Zambia, dentro de la Commonwealth y con Kaunda como presidente ejecutivo. Kaunda gobernó hasta 1991.

Zambia independiente

Durante los primeros años de independencia, Zambia fue comparativamente próspera. Los precios del cobre, su principal recurso económico, subieron constantemente de 1964 a 1970, impulsados por la guerra de Vietnam, y Zambia se convirtió en el tercer productor mundial de cobre. En 1964, el Gobierno adquirió los derechos mineros de la British South Africa Company-BSAC (que había administrado el territorio desde 1889, con autorización del Gobierno británico, y hasta 1924, cuando la Oficina Colonial de Londres se hizo cargo de su administración). A partir de entonces,, la fuga de beneficios del cobre al extranjero se redujo considerablemente y aumentó la fiscalidad minera. En 1960 sólo había 2.500 africanos en las escuelas secundarias; en 1971, 54.000. En el momento de la independencia había menos de 100 licenciados universitarios zambianos; en 1965 se fundó la Universidad de Zambia, que en 1971 tenía 2.000 estudiantes. La industria del cobre seguía dependiendo en gran medida de la experiencia de los blancos, pero la barra de color había desaparecido. En 1966, los mineros consiguieron un sustancial aumento de sueldo, que pronto afectó a los niveles salariales en general.

En la década de 1970, la situación económica de Zambia empeoró, con los precios del cobre en una prolongada caída, el incremento del precio del petróleo y el aumento de la inflación. Las políticas de desarrollo rural no consiguieron frenar la histórica deriva de la población hacia las ciudades. En 1980, de una población de 5,7 millones de habitantes, más de 2 millones vivían en las ciudades -muchos sin trabajo ni vivienda-. El descontento social y la presión generalizada forzó a la Asamblea Nacional, que 1973 había aprobado una constitución de partido único, a abolir el estado unipartidista.

En octubre de 1973 se celebraron las primeras elecciones multipartidistas. Kaunda fue derrotado por un líder sindical, Frederick Chiluba, del Movimiento por la Democracia Multipartidista (MMD), partido de orientación socialista que ganó las sucesivas elecciones hasta las generales de 2011, cuando perdió ante el Frente Patriótico, una escisión del mismo partido, cuyo candidato, Michael Sata, fue elegido presidente.

Sata, quien se presentó a las elecciones con un programa electoral centrado en la reducción del desempleo, la mejora de la política socioeconómica y la defensa de la gobernanza democrática, murió en 2014. Su vicepresidente Guy Scott, el primer jefe de estado blanco en Zambia y el primero en África desde el final de la era del apartheid en Sudáfrica, fue nombrado presidente interino, hasta las elecciones especiales, que se celebraron el 20 de enero de 2015.

Edgar Lungu, el candidato del Frente Patriótico, ganó con el 48,3% de los votos, apenas más que el 46,7% obtenido por su competidor más cercano, Hakainde Hichilema, del Partido Unido para el Desarrollo Nacional –UPND (del expresidente Kuanda). Lungu revalidó la victoria en las elecciones regulares del 11 de agosto de 2016.

El candidato liberal Hichilema, que se disputaba con el socialista Lungu la presidencia, se negó a aceptar los resultados de 2016 y recurrió a los tribunales que confirmaron, dos meses después, la victoria de Lungu. Hichilema no aceptó el fallo y llevó  a cabo una campaña contra el Gobierno en los medios de comunicación, hasta que fue detenido en abril de 2017 acusado de traición y liberado tres meses después.. Tras la detención, la tensión política se agravó, con manifestaciones y disturbios en las ciudades donde el partido de Hichilema era mayoritario, hasta el punto de decretarse el estado de emergencia en julio de 2017, tras declararse una serie de incendios provocados en Lusaka.

Bajo la Administración de Lungu se completaron proyectos importantes de infraestructura, entre ellos, la mejora de las carreteras existentes y la construcción de otras nuevas, se construyeron muchas escuelas nuevas, aumentó de la capacidad de generación de energía del país, se renovaron los aeropuertos internacionales y se habilitaron nuevos centros de salud. En contraste, , el país experimentó un empeoramiento de la economía, cuyas consecuencias se vieron agravadas por la pandemia mundial COVID-19. En 2020, un intento del FP de Lungu de enmendar la Constitución generó controversia y finalmente fracasó; si hubiera tenido éxito, se habrían ampliado los poderes presidenciales.

Lungu y Hichilema se enfrentaron de nuevo -al igual que otros 14 candidatos- en las elecciones presidenciales de 2021, celebradas el 12 de agosto. En esta ocasión, Hichilema fue declarado vencedor, con más del 57% de los votos; Lungu, que había obtenido casi el 38%, aceptó la derrota, y Hichilema fue investido el 24 de agosto. En las elecciones a la Asamblea Nacional, celebradas también el 12 de agosto de 2021, el UPND de Hichilema obtuvo algo más de la mitad de los escaños y el FP algo más de un tercio (fuente: Britannica)

Zambia limita al noroeste con la República Democrática del Congo, al noreste con Tanzania, al este con Malawi, al sureste con Mozambique, al sur con Zimbabue, Botsuana y Namibia, y al oeste con Angola. No tiene salida al mar. La mayor parte de Zambia está compuesta por una alta meseta de terreno llano o de suaves ondulaciones. La altitud media de las elevaciones oscila entre 1.000 y 1.350 m. El punto más alto se encuentra en las montañas Mafinga, con 2.301 m.

El río más importante es el Zambeze, que da nombre al país y determina la frontera con Zimbabue y donde se encuentran las cataratas Victoria, conocidas en Zambia como Musi-Oa-Tunya, «el humo que truena». Sus afluentes más importantes son los ríos Kafue y Luangwa, al sur y al oeste, y Luapula al este. Al noreste, el principal río es el Chambezi.

El clima de Zambia es tropical, suavizado por la altura. Hay tres estaciones: una fría y seca, entre mayo y agosto; otra cálida y seca, de septiembre a noviembre; y la estación de lluvias, de noviembre a abril. La temperatura media durante julio, el mes más frío, es de 17°C. El mes más húmedo, enero, presenta una temperatura media de 21°C. Y octubre tiene un promedio de 30°C.