Liberia fue fundada por esclavos emancipados procedentes de EE.UU. En 1821, agentes de la American Colonization Society compraron a los jefes de las tribus locales grandes extensiones de terreno, y al año siguiente dio comienzo la llegada de los colonos, que paulatinamente se apropiaron del país y sometieron a los pueblos africanos que lo habitaban sin mezclarse con ellos.
En 1847 Liberia se declaró independiente y adoptó una Constitución semejante a la de EE.UU. Los límites actuales fueron establecidos hacia fines de siglo mediante acuerdos con Gran Bretaña y Francia.
Las primeras décadas del S.XX se caracterizaron por continuas crisis políticas y económicas, corrupción administrativa, trabajo forzado y comercio ilegal de esclavos. La empresa Firestone recibió del gobierno liberiano en 1926 una concesión de 400.000 ha por 99 años. Después de la II Guerra Mundial, nuevas concesiones a compañías estadounidenses pusieron en manos de EE.UU la economía liberiana.
William Tubman fue elegido en 1943 presidente de la República, y reelegido constantemente. A partir de 1963 la oposición a su autoritarismo cristalizó en diversos movimientos huelguistas. Tubman dobló los efectivos del ejército y consiguió del Parlamento poderes especiales. A su muerte, en 1971, le reemplazó el hasta entonces vicepresidente W. Tolbert. En 1980 un golpe militar encabezado por un grupo de sargentos derrocó y dio muerte a Tolbert. Samuel K. Doe pasó a presidir la Asamblea Nacional constituida en 1984, y en 1986 fue investido jefe del Estado. En diciembre de 1989 se desencadenó una insurrección del Frente Nacional Patriótico de Liberia (FNPL), liderado por Charles Taylor. Doe fue capturado y asesinado en septiembre de 1990 por un grupo disidente del FNLP. Las facciones combatientes firmaron diversos acuerdos de paz, y en 1994 un Consejo de Estado formado por seis representantes de las diferentes etnias y tendencias asumió el teórico poder supremo, pero la guerra civil rebrotó en 1996. En julio de 1997, las elecciones presidenciales celebradas en presencia de más de 700 observadores internacionales, dieron la victoria a Charles Taylor.
En el año 1980, cambia la situación de Liberia, produciéndose unos veinticinco años de inestabilidad política y de guerras civiles. Esta época empieza con el golpe de Estado del militar Samuel Doe, y tiene periodos tan oscuros como la presidencia de Charles Taylor con dos guerras civiles, que produjo más de 200.000 muertos y un millón de refugiados políticos y llevó al país a la ruina económica.
Este periodo negro de su historia termina con la llegada al poder, en el año 2005 de Ellen Johnson-Sirleaf por medio de unas elecciones democráticas.

En la frontera con la República de Guinea se encuentra la montaña más alta de Liberia, el monte Nimba, de 1.380 m. Conforme se avanza hacia la costa, las montañas ceden paso a una meseta entre los 450 y los 600 m sobre el nivel del mar con vegetación menos densa. Entre esta plataforma y la franja costera existe un cinturón de espesos bosques situados entre los 180 y 300 m. La costa, que se extiende a lo largo de 560 km sobre el Golfo de Guinea, es de formación arenosa salpicada de lagunas y pantanos. Los ríos Mano y Morro hacen frontera con Sierra Leona hasta el océano Atlántico. El río Cavally, límite natural entre Liberia y Costa de Marfil, es navegable en algunos tramos

El clima de Liberia es tropical, muy húmedo y caluroso. La temperatura varía poco a lo largo del año, con una media de 27ºC. Las lluvias torrenciales suceden de abril a noviembre. La estación seca transcurre de diciembre a marzo en la costa, más duradera en el interior.