La población de Tanzania pertenece, en su mayoría al grupo bantú. Del S.VIII al XV, marinos árabes y persas esparcieron por todo el litoral una serie de factorías a modo de pequeñas ciudades-Estado, que constituyeron núcleos de la cultura swahili.

Una serie de puestos comerciales costeros e insulares independientes en lo que hoy es Tanzania quedaron bajo control portugués después de 1498, cuando empezaron a hacerse con el control de gran parte de la costa y del comercio del océano Índico. Los portugueses dominaron la costa durante los S.XVI y XVII. Pero  fueron expulsados por los árabes de Omán. En 1700, el sultanato de Omán se había convertido en la potencia dominante de la región tras expulsar a los portugueses, que también se enfrentaban a una serie de levantamientos locales. Durante los cien años siguientes, Zanzíbar -un archipiélago frente a la costa de Tanzania- se convirtió en un centro del comercio del océano Índico, con comerciantes árabes e indios que establecieron y consolidaron rutas comerciales con comunidades de la Tanzania continental que contribuyeron a la expansión del comercio de esclavos. Zanzíbar se convirtió brevemente en la capital del sultanato de Omán antes de que se dividiera en sultanatos separados de Omán y Zanzíbar en 1856. Por deseos del sultán de Mascate, Zanzíbar se convirtió en capital en 1840, y su desarrollo comercial, sobre todo de marfil y esclavos, tuvo como consecuencia la penetración hacia el interior del país de los mercaderes árabes que se habían establecido en el litoral.

A partir de mediados del siglo XIX, los exploradores y comerciantes europeos y los misioneros cristianos se volvieron más activos en la región.

La parte continental de la actual Tanzania, fue adjudicada a Alemania durante la Conferencia de Berlín (1884–1885). En virtud de ello, se creó la colonia del África Oriental Alemana, también conocida como Tanganica, que incluía, además de la mayor parte de Tanzania, los actuales estados de Ruanda y Burundi. En 1905, una rebelión de los maji maji contra el Gobierno colonial alemán provocó la muerte de 120.000 africanos.

El África Oriental Alemana fue la única colonia germana en África que resistió las invasiones británicas durante la I Guerra Mundial, gracias al genio militar del general Paul von Lettow-Vorbeck; pero tras la firma del Tratado de Versalles se entregó la mayor parte de Tanganica a Gran Bretaña, y Ruanda y Burundi a Bélgica.

Los británicos administraron Tanganica hasta 1961, año en que se independizó pacíficamente y se convirtió en una república bajo el gobierno del moderado Julius Kambarage Nyerere, líder de la Unión Africana Nacional del Tanganica (TANU). Por su parte, Zanzíbar fue evacuado por los británicos dos años más tarde y se convirtió en un país independiente bajo el gobierno de Sheikh Abeid Amani Karume y el partido izquierdista Afro-Shirazi, después de derrocar al sultán. Tanganica y Zanzíbar negociaron una unificación de ambos estados que adquirió el nombre de Tanzania.

En 1979 Tanzania declaro la guerra a Uganda, después de que Uganda, liderada por Idi Amin, invadiera y tratara de anexionar Kagera, una provincia del norte del país. Tanzania primero expulsó las fuerzas invasoras y luego invadió la propia Uganda. El 11 de abril de 1979 las fuerzas tanzanas junto con las guerrillas ugandesas y ruandesas tomaron la capital, Kampala, y forzaron al dictador Idi Amin a exiliarse. En 1968 desafió las normas de la Organización de la Unidad Africana (OUA) al reconocer la secesión de Biafra de Nigeria, y en 1975 atacó a la OUA por planear la celebración de su cumbre en Uganda, donde el presidente Idi Amin actuaba con extrema crueldad. El deterioro de las relaciones con Uganda y Kenia contribuyó al colapso de la Comunidad de África Oriental en 1977, que se había creado diez años antes para fomentar el desarrollo económico entre los tres países.

NYERERE cedió el poder a Ali Hassan MWINYI en 1985 y siguió presidiendo el CCM hasta 1990.

Aunque seguidor de las ideas de autosuficiencia y socialismo de Nyerere, Mwinyi, heredero de una economía afectada por la caída de los precios mundiales de los productos tanzanos y la subida de los precios del petróleo, acabó aceptando una oferta de ayuda del Fondo Monetario Internacional (FMI) en 1986, que condujo a introducir reformas estructurales en el modelo tanzano de socialización de los recursos y estatalización de la economía, y a impulsar la devaluación de la moneda iniciada en 1984 por Nyerere.

En mayo de 1992 se modificó la constitución del país para establecer un sistema político multipartidista, y en 1995 se celebraron las primeras elecciones nacionales bajo este sistema. Benjamin Mkapa fue elegido presidente y siguió las reformas emprendidas por su predecesor.

A partir de mediados de los años noventa y hasta la década de 2000, la economía y el suministro de alimentos de Tanzania, ya de por sí débiles, se vieron afectados por el número de refugiados que llegaban de los países vecinos de Ruanda, Burundi y Zaire (actual República Democrática del Congo); el país acabó solicitando ayuda internacional para atender a los refugiados. Mientras tanto, Tanzania fue escenario de un acto terrorista en 1998, cuando la embajada de Estados Unidos en Dar es Salaam fue bombardeada; 11 personas murieron, y muchas más resultaron heridas. Benjamin Mkapa fue reelegido a finales de 2000 en medio de acusaciones de fraude electoral en Zanzíbar. Se produjeron varias manifestaciones violentas, incluida una en enero de 2001, en la que la intervención policial se saldó con al menos 40 muertos y 100 heridos. Zanzíbar también experimentó una escalada de militancia islámica: varias manifestaciones, ataques violentos y atentados con bomba en la década de 2000 se atribuyeron a algunas organizaciones radicales que protestaban por la negativa del Gobierno a acatar sus opiniones extremistas.

En 2005, tras más de una década de preparación, Tanzania, Uganda y Kenia lanzaron la Unión Aduanera de la Comunidad de África Oriental, en un esfuerzo por estimular la actividad económica en la región. En 2009, Tanzania firmó un acuerdo que establecía la libre circulación de personas y mercancías en toda la Comunidad de África Oriental, que para entonces también incluía a Burundi y Ruanda.

En las elecciones del 14 de diciembre de 2005, se alzó con la victoria el ex ministro de Asuntos Exteriores Jakaya Mrisho Kikwete, cuyo partido, el CCM de Nyerere, obtuvo una amplia mayoría en la Asamblea Nacional. En 2010, Kikwete fue reelegido para segundo mandato, con el 61% de los votos y el CCM, aunque perdió algunos escaños frente a la oposición, mantuvo la mayoría en la Asamblea Nacional. El Gobierno de Kikwete estuvo marcado por casos judicializados de corrupción que llevó a varios ministros a la cárcel, y la redacción de una nueva constitución, que incluía, en su propuesta inicial, una estructura descentralizada, cuestión ésta que no salió adelante en la redacción definitiva. El referéndum constitucional ha sido postergado.

Las elecciones presidenciales y parlamentarias del 25 de octubre de 2015 fueron los comicios más reñidos del país, con la oposición reunida en coalición (Ukawa). El partido en el poder, el CCM, perdió algunos escaños, pero mantuvo la mayoría  en el Parlamento. Su candidato, John Magufuli, fue declarado ganador (58% de los votos).El candidato de la oposición, Lowassa, antiguo militante del CCM, descontento con su formación por la designación de Magufuli como candidato presidencial, consiguió el 40%. Hubo acusaciones de fraude, y la Comisión Electoral de Zanzíbar anuló las elecciones, alegando (sin poder demostrarlo) que se habían violado las leyes electorales. Las elecciones presidenciales y parlamentarias locales de Zanzíbar se repitieron el 20 de marzo de 2016. El Frente Cívico Unido (CUF), manteniendo que su candidato, Seif Sharif Hamad, había ganado limpiamente las elecciones presidenciales de Zanzíbar de 2015, boicoteó la repetición, y el candidato del CCM, Ali Mohamed Shein, ganó y se convirtió en presidente de Zanzíbar.

El presidente Magufuli, durante su primer mandato de 5 años, centró su programa socialista en la lucha contra la corrupción y en la reforma de la Administración; en el plano económico, en la reindustrialización del país y el desarrollo de grandes infraestructuras.

En las elecciones presidenciales (celebradas en paralelo a las parlamentarias) de 2020, fue reelegido (para un segundo mandato) John Magufuli, con cerca del 84% de los votos, y su partido, el CCM, se hizo con más del 95% de los escaños legislativos elegidos directamente. Magufuli se enfrentó a 14 aspirantes, el principal de los cuales es Tundu Lissu, representante de Chadema. El Chadema y el ACT-Wazalendo (el principal partido de la oposición en Zanzíbar, dirigido por el Seif Sharif Hamad) denunciaron los resultados electorales y pidieron nuevas elecciones. La Comisión Electoral Nacional rechazó las afirmaciones de fraude por infundadas. El 5 de noviembre de 2020, Magufuli juró su segundo mandato.

En Zanzíbar, las elecciones las ganó el compañero de partido de Magafuli, Hussein Mwinyi (CCM), con cerca del 76% de los votos, en un contexto de denuncia de la oposición por fraude electoral. Hussein Mwinyi prestó juramento el 2 de noviembre de 2020. De acuerdo con la disposición constitucional de Zanzíbar para un Gobierno de unidad nacional, Hussein Mwinyi nombró a Seif Sharif Hamad, candidato del ACT-Wazalendo (segundo en las elecciones), como vicepresidente. Hamad prestó juramento el 8 de diciembre. Pero murió por COVID-19 el 17 de febrero de 2021. Le sustituyó Othman Masoud Sharif, también miembro de ACT-Wazalendo como nuevo vicepresidente.

En marzo de 2021 saltó la noticia de que también Magufuli estaba luchando contra el COVID-19, pero las autoridades negaron que estuviera enfermo. Sin embargo, el 17 de marzo el Gobierno anunció que Magufuli había fallecido, por complicaciones relacionadas con el corazón. La vicepresidenta Samia Suluhu Hassan prestó entonces juramento el 19 de marzo de 2021 para completar el resto de su mandato. Samia Suluhu Hassan es la primera mujer en ocupar la presidencia en Tanzania (fuente: Britannica)

El territorio continental de Tanzania limita con Uganda, el lago Victoria y Kenia al norte, con el océano Índico al este, con Mozambique, el lago Nyasa, Malaui y Zambia al sur y suroeste, y con el lago Tanganica, Burundi y Ruanda al oeste.

Tanzania alberga algunos de los parques nacionales más emblemáticos de África y famosos yacimientos arqueológicos

La geografía de Tanzania se compone básicamente de llanuras y mesetas. De norte a suroeste se desarrolla un sistema montañoso, conformado por la meseta de Ufipa, la cadena Mbeya, las montañas Rungue y las montañas Usambara y Pare. La altitud máxima (del país y de África) es la cumbre nevada del Kilimanjaro, de 5.898 m sobre el nivel del mar. Unos 190 km al oeste de Dar es Salaam se encuentran las montañas Uluguru. Las montañas de Kipengere y de Livingstone se alzan en el sur, sobre el lago Nyasa. El sistema de fractura continental de Tanzania -el más grande del mundo- comprende el segundo lago más hondo del planeta, el Tanganika, de 1.470 m de profundidad.  El único volcán activo es el Ol Doinyo Lengai, al oeste del Kilimanjaro. Además del Tanganika y del Nyasa, destaca el lago Victoria, de 43.173 km², el tercero más extenso del mundo, considerado tradicionalmente como la fuente del Nilo. Con todo, Tanzania tiene, pocos ríos permanentes, destacando el Gran Ruaha y el Rufiji (que cuenta en su delta con el mayor bosque de manglar del mundo). Tanto las zonas húmedas como las montañosas poseen suelos ferruginosos y de lava volcánica marrón (fuente: Ministerio de Asuntos Exteriores de España)

Tanzania continental puede dividirse en cuatro zonas climáticas y topográficas principales: las tierras bajas costeras, cálidas y húmedas, de la costa del océano Índico; la zona cálida y árida de la amplia meseta central; la región montañosa y lacustre del interior de la frontera septentrional, en donde se encuentra el monte Kilimanjaro; y las tierras altas del noreste y el suroeste, cuyos climas van de tropical a templado.

Las precipitaciones son muy estacionales. Aproximadamente la mitad de Tanzania continental recibe menos de 750 mm de precipitaciones al año, cantidad considerada como la mínima necesaria para la mayoría de los cultivos en los trópicos. La meseta central, que recibe menos de 510 mm al año de media, es la zona más seca y experimenta una única estación de lluvias entre diciembre y mayo. Las precipitaciones son más intensas en la costa, donde hay dos picos de precipitaciones: octubre-noviembre y abril-mayo. Las islas de la costa y muchas zonas de las tierras altas tienen unos totales de precipitaciones anuales elevados, de más de 1.520 mm. (fuente: Britannica)