Poblado desde los tiempos prehistóricos, durante la Edad Media el país estuvo fragmentado en varios reinos (tekrur, serer, wolof, yolof). Durante el S.XV los portugueses llegaron a las costas del Senegal y penetraron hasta Bambuk en busca de oro. La influencia portuguesa fue sustituida por la francesa. Los franceses fundaron Saint-Louis en 1638 y se establecieron en varias islas cercanas a la costa. En 1681 fundaron la Compañía del Senegal, dedicada la tráfico de esclavos, actividad que atrajo a numerosos comerciantes franceses hasta su declive.

Hacia 1854 el general francés Faidherbe fue nombrado gobernador de los establecimientos y comenzó a organizar la colonia en la que impulsó el desarrollo de los cultivos de plantación, sobre todo el cacahuete. El país se convirtió en la base de la expansión francesa en África Occidental. En 1848 se concedió a los habitantes de los cuatro municipios (Dakar, Saint-Louis, Gorée y Rufisque) el derecho a elegir un diputado en la Asamblea Nacional Francesa, y en 1878 se estableció un Consejo General para los cuatro municipios. En 1902 Dakar se constituyó en capital de África Occidental francesa.

El movimiento nacionalista corrió a cargo de L. Gueye y L. S. Senghor, y en 1958 el país alcanzó la condición de república autónoma en el seno de la Comunidad Francesa. En enero de 1959 se unió con Sudán para formar la Federación de Malí, de la que se separó en agosto de 1960, fecha en que se proclamó la independencia. El 5 de septiembre de ese mismo año, L. S. Senghor, líder de la Unión Progresista Senegalesa, fue elegido presidente de la República e inició una política de colaboración con la antigua metrópoli, lo que provocó la oposición de Mamadou Dia, primer ministro, que en 1963 fue condenado a cadena perpetua. Senghor se hizo cargo del poder ejecutivo y reforzó su posición gracias a la reforma constitucional de 1963 y a la implantación de Senegal de un régimen presidencialista de partido único. Fue reelegido en 1963 y 1968. La situación se agravó en 1968, con huelgas de obreros y estudiantes, y en 1969 el Gobierno declaró el estado de emergencia. Senghor, reelegido otra vez en 1973, promulgó en 1976 una amplia amnistía. También ese año, la Unión Progresista tomó el nombre de Partido Socialista, y alcanzaron plena legalidad dos partidos de oposición: el Partido Democrático y el Partido Africano de la Independencia.

En las elecciones presidenciales de 1978, Senghor volvió a ser reelegido, y en las legislativas celebradas el mismo día su partido, el Partido Socialista Senegalés, obtuvo una amplia victoria. Este éxito permitió profundizar en la liberación del régimen con el establecimiento del multipartidismo, según la modificación constitucional en abril de 1981, tras la propia dimisión presidencial de Senghor (diciembre de 1980) y su sustitución por Abu Diuf, hasta entonces jefe de gobierno.
Un golpe de estado en Gambia motivó la intervención en este país de tropas senegalesas (agosto 1981) y un acercamiento entre los dos Estados, que culminó en 1982 con la creación de la Confederación Senegambia.

En 1993, la situación económica y financiera se agravó, entre otras razones debido a que los precios internacionales de los productos de exportación senegaleses bajaron considerablemente.

Senegal está situado en el extremo Oeste de África, entre los paralelos 12º30’ y 16º40’ Norte y los meridianos 11º 30’ y 17º30’ Oeste. Es un país llano, situado en la depresión conocida como la cuenca Senegal-Mauritania. Su orografía se caracteriza por una llanura costera al Este que se eleva gradualmente hacia el Sudeste, hasta alcanzar una altitud máxima de 581 metros. La vegetación es semidesértica, saheliana de sabana (baobab, acacia) y subtropical en la mitad Sur, con manglares en los estuarios de los ríos, en las regiones de Sine-Saloum, al norte de Gambia, y sobre todo, en la región de Casamance. En la frontera norte con Mauritania, en la orilla izquierda del río Senegal, se da una vegetación de crecida anual, como en el Nilo. Respecto a su hidrografía, se encuentra regado por los ríos Senegal, Falémé, Saloum, Gambia y Casamance.

El clima de Senegal es tropical. Se caracteriza por la existencia de dos estaciones. La estación seca tiene lugar entre noviembre y junio. En esta estación se alcanzan las temperaturas mínimas. Y la estación lluviosa va de julio a octubre. Las temperaturas alcanzan sus máximas. Es el periodo de los monzones. La temperatura media en enero es de 23ºC y en julio de 28ºC. En el litoral, el mar suaviza las temperaturas, las cuales son del orden de 16ºC a 30ºC. En el centro y en el este de Senegal pueden llegar a los 41ºC.