Sudáfrica cuenta con algunos de los yacimientos paleo-antropológicos más antiguos de África.
El navegante portugués Bartolomé Díaz llegó a cabo de Buena Esperanza hacia 1487. Comerciantes holandeses se instalaron en Table Bay en 1916. La Compañía Holandesa de la Indias Orientales extendió su dominio hacia las tierras interiores. En 1795 los ingleses conquistaron la ciudad de El Cabo, se establecieron paulatinamente en el territorio y sustituyeron a los bóers en la administración. Algunos bóers se internaron en territorio bantú y establecieron nuevas colonias, pero el descubrimiento de oro y diamantes motivó una invasión británica (1870).
Los nuevos territorios fueron reconocidos por Inglaterra y se les permitió un gobierno autónomo bajo la corona británica (1884). En 1899 estalló otra guerra entre bóers y británicos.
El 31 de mayo de 1910 se creó la Unión Sudafricana, y asumió la presidencia el general Bhota, bóer moderado. En 1921 la Unión Sudafricana fue reconocido como estado libre dentro de la Commonwealth. El presidente Smuts, que había seguido una política moderada hacia los negros y mestizos, fue derrotado en las elecciones por D. Malan, partidario de la segregación racial (1948). Fueron promulgadas leyes segregacionistas (apartheid) que convirtieron la cuestión racial en el mayor problema de la política interior y exterior sudafricana. En 1954, J. Strydom imprimió una línea aún más intransigente a su gobierno. En 1960 hubo duros enfrentamientos raciales. Ese mismo año la Unión Sudafricana optó por el régimen de república, y en 1961 se retiró de la Commonwealth.
A lo largo de la década de los setenta se produjeron graves disturbios de la población negra y aumentó la repulsa internacional, sobre todo con el acceso a la independencia de Angola y Mozambique en 1975. El régimen racista realizó ficticias concesiones a la población negra. A pesar del aislamiento internacional, se mantuvo la política de apartheid con los triunfos electorales del Partido Nacional.
En noviembre de 1983 una nueva constitución concedió el derecho a voto de asiáticos y mestizos, pero no a la población negra que representaba el 70% del total, por lo que la ONU amplió el embargo comercial.
En febrero de 1989 se emprendió una política de reformas: abolición de las leyes racistas, legalización del Congreso Nacional Africano (ANC), liberalización de presos políticos, incluido Nelson Mandela. En 1991 fueron levantadas las sanciones económicas impuestas a Sudáfrica, que retorno a la ONU en 1992.
En 1994 el gobierno convocó elecciones, que ganó Nelson Mandela, liberado tras 28 años de prisión política, a la cabeza del ANC, fue primer presidente negro del país. En 1997 Thabo Mbeki sucedió a Mandela en la jefatura del ANC, y en 1999 fue elegido presidente.

Sudáfrica limita al norte con Namibia, Botsuana, Zimbabue, Mozambique y Suazilandia; por el este y sur con el océano Índico, y por el oeste con el océano Atlántico. Lesoto es un estado independiente enclavado en la parte occidental del país.
El relieve de Sudáfrica está definido por una gran meseta que ocupa alrededor de dos tercios de la superficie total del país, donde es característico el veld. Esta meseta alcanza sus cotas más elevadas a lo largo del extremo suroriental, en Drakensberg, cordillera que forma parte de la gran cadena montañosa y que separa la meseta de las zonas costeras. La cumbre más elevada es el Castillo de Champagne con 3.375 m. de altitud.
Dentro de la meseta hay tres regiones destacadas: Alto Veld, Bajo Veld y Medio Veld, diferenciadas por su altitud. Es una amplia pradera característica de la meseta.
Sudáfrica también comprende parte del desierto de Kalahari y una sección del desierto de Namibia.
Los ríos más importantes de Sudáfrica son el Orange, el Vaal y el Limpopo.

El clima de Sudáfrica es templado y seco. Excepto el extremo suroccidental, la mayor parte del país está bajo la influencia de los vientos alisios del este, que soplan desde el océano Índico y traen humedad.
La estación de lluvias se desarrolla entre octubre y abril.
En la costa de Ciudad de El Cabo el clima es mediterráneo.