En tiempos históricos, Mauritania estuvo poblada por pueblos subsaharianos y por los Ṣanhājah Imazighen (bereberes). La región fue la cuna de los almorávides amazigh. A través de las rutas comerciales que pasaban por Mauritania, entraron las tribus nómadas árabes Ḥassānī en el Sáhara occidental, y fue surgiendo una amalgama de cultura árabe-amazigh, o morisca. A mediados del siglo XVII se levantó un conflicto entre las tribus Ḥassānī y las Amazigh arabizadas (Shurr Bubba -«la guerra de Bubba»), que se convirtió en un punto de referencia para decidir el estatus político y social en el sur del Sáhara.

Los portugueses doblaron en 1442 el cabo Blanco (Cabo Nouâdhibou) y seis años después fundaron el fuerte de Arguin, de donde sacaron oro, goma arábiga y esclavos. Después llegaron a la costa los españoles, atraídos por la utilidad de la goma arábiga en la producción textil. Los franceses compitieron por el acceso a este comercio, primero con los holandeses y, en el siglo XVIII, con los ingleses. Los tratados europeos de principios del siglo XIX cedieron a Francia gran parte de la costa sahariana.

La República Islámica de Mauritania fue declarada Estado independiente el 28 de noviembre de 1960.

La pequeña élite política que guió el movimiento independentista estaba dividida entre si el país debía orientarse hacia Senegal y el África negra y francófona, o bien hacia el cercano Marruecos árabe y el resto del mundo árabe. Bajo el mandato de Ould Daddah, primer presidente de la Mauritania independiente, el país mantuvo un equilibrio entre las raíces africanas y árabes del país: la independencia vino acompañada de estrechos lazos con Francia y la plena participación en la Organización de la Unidad Africana (más tarde la Unión Africana [UA]), pero también de la adhesión a la Liga Árabe en 1973. El conflicto político de aquellos primeros años siguió manifestándose décadas después.

En julio de 1978, Ould Daddah, fue depuesto por un golpe militar, seguido por una decena más, hasta el último, en agosto de 2008, cuando el general Mohamed Ould Abdel Aziz, jefe de la Guardia Presidencial, derrocó al presidente Abdallahi (abril 2007 a agosto 2008).

En las elecciones de 2009, Abdel Aziz y su partido, la Unión Para la República (UPR), obtuvo un 52,58% de los votos, en un proceso considerado libre y transparente por los observadores internacionales. En las elecciones presidenciales de 21 junio de 2014, la mayoría de la oposición, incluyendo esta vez el partido islamista Tawassul (TW), decidió boicotear las elecciones. El presidente fue reelegido con más del 80% de los votos (y el 54% de participación), lo que le permitió un segundo mandato de 5 años.

En 2017 el presidente Abdel Aziz vio validado oficialmente su proyecto de reforma constitucional, que incluía la reforma de signos nacionales, como el himno y la bandera, así como una serie de reformas institucionales, entre las que destaca la abolición del Senado y su sustitución por Consejos Regionales. En las últimas elecciones presidenciales de junio de 2019 el candidato apoyado por la UPR, Mohamed Ould El-Ghazaouani, no necesitó de una segunda vuelta y se impuso por un 52% de los votos. Su toma de posesión, en agosto de 2019, marcó el primer traspaso de poder democrático en Mauritania (fuente: Ministerio de Asuntos Exteriores de España).

Mauritania limita al noroeste con el Sáhara Occidental, al noreste con Argelia, al este y sureste con Malí y al suroeste con Senegal. Su costa en el océano Atlántico, al oeste, se extiende a lo largo de 700 km, desde el delta del río Senegal hacia el norte, hasta la península de Cabo Nouâdhibou (Cabo Blanco).

Mauritania se considera a la vez parte de la región del Magreb (África del Norte) y de la región del Sahel de África Occidental. La mayor parte de la población se concentra en las ciudades de Nuakchot y Nuadibú y a lo largo del río Senegal, en el sur del país. Se divide en cuatro zonas:

• Sur: zona saheliana de dunas fijas, con pluviometría que excede los 100 mm anuales y con cierta vegetación herbácea que ofrece pastos para ganado ovino y bovino. En esta zona se encuentra la parte norte del valle del río Senegal.
• Norte: zona sahariana de dunas vivas, con índice de pluviometría inferior a 100mm/año. Pocos puntos de agua. Rebaños, principalmente de camellos.
• Costa: difícilmente accesible por la abundancia de bancos de arena. Es la región más seca del país.
• Las mesetas del Adrar (500 m) y Tagant (300 m), macizos montañosos erosionados. Las lluvias son relativamente abundantes, lo que ha permitido la plantación de palmerales y la existencia de poblaciones como Atar, Chinguetti, Tidjikja, Ualata o Nema.

MEDIOAMBIENTE Y CAMBIO CLIMÁTICO: principales problemas medioambientales: el sobrepastoreo, la deforestación y la erosión del suelo, agravados por la sequía, contribuyen a la desertificación; la limitación de los recursos naturales de agua dulce fuera del Senegal, que es el único río perenne; la plaga de langostas. La población nómada ha disminuido rápidamente, instalándose en zonas rurales y en los barrios pobres de las grandes ciudades, donde el acceso al agua potable y al saneamiento es escaso o nulo. La desertificación, la pérdida de hábitats naturales y la escasez de agua son el núcleo de los retos medioambientales de Mauritania. El impacto del cambio climático se constata en las sequías cada vez más frecuentes y más intensas, causando cada vez un perjuicio económico al país.

Clima cálido y seco, más templado en la zona saheliana y en la costa.