Malaui comparte su nombre con la palabra chichewa, que significa llamas y está vinculado al pueblo maravi, del que procede la lengua chichewa. Los maravi se asentaron en lo que hoy es Malaui hacia el año 1400, durante una de las últimas oleadas migratorias bantúes en el centro y sur de África. Varios grupos étnicos de Malaui tienen su origen en diferentes linajes maravi.

Un poderoso reino maravi, establecido hacia el año 1500, alcanzó su apogeo hacia 1700, cuando controlaba lo que hoy es el sur y el centro de Malaui, así como partes de los vecinos Mozambique y Zambia, antes de empezar a declinar, debido a la desestabilización provocada por el creciente comercio mundial de personas esclavizadas. A principios del siglo XIX, un conflicto generalizado en el sur de África desplazó a varios grupos étnicos ngoni, algunos de los cuales se trasladaron a Malaui y debilitaron aún más a los maravi. Los miembros del grupo étnico yao -que durante mucho tiempo habían comerciado con Malaui desde Mozambique- introdujeron el islam y empezaron a establecerse en Malaui en cantidades significativas a mediados del siglo XIX; a finales de ese mismo siglo, los miembros del grupo étnico lomwe también se trasladaron al sur de Malaui desde Mozambique.

El primer contacto europeo data del S.XVI, cuando colonizadores portugueses procedentes de las costas de Mozambique se internaron en el interior del continente. Hasta 1859 no descubrió el inglés David Livingstone el lago Nysass. La actividad misionera y comercial británica aumentó en la zona del lago Nyasa a mediados del siglo XIX. En 1878, la African Lakes Company y la British South Africa Company iniciaron la colonización del territorio. Gran Bretaña declaró un protectorado, llamado África Central Británica, sobre lo que hoy es Malaui en 1891, y eliminó varias entidades políticas que intentaron mantener su autonomía durante la década siguiente. Los británicos rebautizaron el territorio con el nombre de Nyasalandia en 1907. Nyasalandia formó parte de la Federación colonial de Rodesia y Nyasalandia -que incluía las actuales Zambia y Zimbabue- de 1953 a 1963, antes de obtener la independencia como Malawi en 1964.

Hastings Kamuzu BANDA fue primer ministro en el momento de la independencia y, cuando el país se convirtió en República en 1966, pasó a ser presidente. Más tarde instauró el régimen de partido único, bajo su formación política, el Partido del Congreso de Malaui (CCM). Fue declarado presidente vitalicio en 1970.

Banda siguió una política prooccidental y de estrecha cooperación con la antigua metrópoli. En el contexto continental, se alineó con el grupo moderado de la Organización de la Unión Africana, mantuvo una estrecha colaboración con los Gobiernos racistas de Sudáfrica y Zimbabwe y apoyó los movimientos antiindependentistas.

Después de tres décadas de Gobierno monopartidista, el país celebró elecciones presidenciales y parlamentarias multipartidistas en 1994, en virtud de una constitución provisional que entró en vigor plenamente al año siguiente.

Bakili MULUZI, del partido Frente Democrático Unido, se convirtió en el primer presidente de Malawi elegido libremente al derrotar a BANDA en las urnas en 1994; ganó la reelección en 1999.

El presidente Bingu wa MUTHARIKA fue elegido en 2004 y posteriormente creó su propio partido, el Partido Democrático Progresista, en 2005. MUTHARIKA fue reelegido para un segundo mandato en 2009. Murió repentinamente en 2012 y le sucedió la vicepresidenta Joyce BANDA, que había creado antes su propio partido, el Partido Popular. El hermano de MUTHARIKA, Peter MUTHARIKA, derrotó a BANDA en las elecciones de 2014. Peter MUTHARIKA fue reelegido en unas disputadas elecciones en 2019 que dieron lugar a protestas en todo el país. Los tribunales ordenaron una nueva elección, y en 2020 Lazarus CHAKWERA, del MCP, fue elegido presidente tras derrotar a MUTHARIKA como jefe de una coalición de partidos de la oposición.

Malaui está situado en el sureste de África. Limita al norte con Tanzania, al este con el lago Malaui, al sureste y sur con Mozambique y al oeste con Zambia. El Gran Valle del Rift atraviesa Malaui de norte a sur. Allí se encuentra el lago Malaui, el tercero de mayor tamaño de África. Al este y oeste del Rift el terreno se eleva para formar altas mesetas.
El pico más alto del país es el Satipwa, que se eleva hasta los 3.002 metros sobre el nivel del mar.
Los ríos principales son el Shire, el Rukuru, Dwangwa, Lilongwe y el Bua.

El clima de Malaui es tropical, las variaciones dependen de la altitud. La estación de las lluvias se extiende de octubre a abril.