La población de Kenia puede repartirse en tres conjuntos étnicos principales: los bantúes, cuyas tribus más importantes son las de los kikuyu y los kamba; los nhláticos, con las tribus luo y masal; y los camitas, con los galia y los somalíes.
Marinos griego, árabes y persas frecuentaban las costas de Kenia, y desde el S.IX fundaron ciudades comerciales. Éstas se convirtieron en centro de una civilización original arábigo-bantú. Los portugueses se apoderaron del litoral en el S.XVI, pero fueron rechazados por los árabes de Omán en el S.XVII. A partir del S.XIX dio comienzo la penetración inglesa. La compañía Bristish East Africa Association inició la explotación de las riquezas naturales del país. A finales de ese siglo, contingentes de colonos ingleses se establecieron en las altiplanicies del interior, consideradas como las zonas más fértiles de Kenia, expulsando a los pobladores nativos, que se refugiaron en las zonas de selva o estepa.
A partir de 1895 Kenia se convirtió en protectorado británico y pasó a ser administrada, junto con Uganda, por el alto comisario del África Oriental Inglesa. En 1920, se convirtió en colonia, excepto la zona costera, que continuó siendo protectorado. En la posguerra se acrecentó el sentimiento nacionalista de la población autóctona. En 1950-52 estallaron las primeras revueltas de la organización nacionalista y semisecreta Mau-Mau, que fueron sofocadas hacia 1960 por las tropas coloniales británicas. Sin embargo, el sentimiento nacionalista fue acrecentándose, y Gran Bretaña tuvo que conceder más participación política a la población negra y organizar elecciones en las que triunfó el partido KANU (Kenya African National Union), dirigido por Jomo Kenyatta.
En 1962, Kenia obtuvo la autonomía interna y, tras las conversaciones celebradas en Londres, la independencia, que fue proclamada el 12 de diciembre de 1963. Kenia quedó constituida en monarquía en el seno de Commonwealth, con la reina de Inglaterra como monarca. En diciembre de 1964 fue proclamada la república, y Jomo Kenyatta nombrado primer presidente, mientras que el representante del ala izquierda del KANU, Oginga Odinga, ocupaba la vicepresidencia. En marzo de 1966 Kenyatta fue reelegido y al mes siguiente Odinga dimitió de su cargo, abandonó el partido y formó el KPU (Unión del Pueblo Keniata). La gestión de Kenyatta evolucionó hacia posiciones conservadoras y dictatoriales. El asesinato del ministro Tom M’boya en 1969 sirvió de pretexto para suprimir el KPU y detener a sus dirigentes.
Después del fallecimiento de J. Kenyatta en 1978, el vicepresidente Daniel Arap Moi le sucedió en la presidencia de la República. En 1982 institucionalizó el régimen de partido único (KANU), y el mismo año, tras un intento de golpe de estado, fue disuelto el Parlamento. La prohibición de los partidos políticos fue anulada en 1991. Desde 1983 hasta 1997, Moi fue reelegido presidente en cinco ocasiones consecutivas, y el KANU se impuso en las elecciones pluripartidistas de 1992 y 1997, aunque la oposición denunció fraude. En agosto de 1997 se produjeron graves conflictos étnicos en localidades costeras, alentados al parecer por autoridades locales del KANU.

El presidente fundador e icono de la lucha por la liberación, Jomo KENYATTA, dirigió Kenia desde su independencia (del Reino Unido) en 1963 hasta su muerte en 1978, cuando el vicepresidente Daniel Arap Moi asumió el poder en una sucesión constitucional. El país fue un estado unipartidista de facto, desde 1969 hasta 1982, momento en el que la gobernante Unión Nacional Africana de Kenia (KANU) cambió la constitución para convertirse en el único partido legal de Kenia. Moi implantó el multipartidismo en 1991.

La oposición, étnicamente fracturada, no consiguió desalojar a la KANU del poder en las elecciones de 1992 y 1997. El Presidente Moi dimitió en diciembre de 2002, tras unas elecciones democráticas en las que Mwai Kibaki, que se presentaba como candidato del grupo multiétnico y unido de la oposición (la Coalición Nacional Arco Iris-NARC), derrotó al candidato de la KANU, Uhuru KENYATTA, hijo del presidente fundador Jomo KENYATTA.

Tras las elecciones de diciembre de 2007, se vivió un trágico episodio de violencia que provocó más de 1.000 víctimas mortales y medio millón de desplazados. La situación, que no se normalizó hasta la firma de los Acuerdos de Reconciliación Nacional, en febrero de 2008, puso de manifiesto la persistencia de tensiones de base étnica, pues las líneas de enfrentamiento coincidieron con los conflictos tradicionales entre los luo, los kalenjin y los kikuyu, y reavivaron las rencillas históricas entre dichas comunidades sobre la distribución de las tierras en el valle del Rift y el entorno del Lago Victoria. Los acuerdos de reconciliación dieron lugar a un Gobierno de coalición con Mwai Kibaki como presidente y el opositor Raila Odinga como primer ministro. En 2010 se promulgó una nueva Constitución.

En marzo de 2013 se celebraron elecciones presidenciales, en las que resultó elegida la candidatura de la coalición Jubilee, encabezada por Uhuru Kenyatta y William Ruto, dos pesos pesados de la política keniana encausados por la Corte Penal Internacional por su presunta implicación en los actos de violencia postelectoral en 2007 y 2008. La Fiscalía retiró los cargos contra el presidente Kenyatta en diciembre de 2014 y en abril de 2016 se produjo el sobreseimiento del caso seguido contra el vicepresidente Ruto, alegando la Corte falta de pruebas. El Gobierno centró sus prioridades en el desarrollo del país, con la puesta en marcha de su programa Vision 2030, y en la lucha contra el terrorismo, especialmente después del atentado contra el centro comercial Westgate en septiembre de 2013.

En agosto de 2017 se celebraron elecciones generales en el país. El presidente Kenyatta se impuso a Raila Odinga, pero la Corte Suprema anuló los comicios al considerar que se habían cometido serias irregularidades e ilegalidades. La repetición de las elecciones tuvo lugar el 26 de octubre, sin la participación del candidato opositor, que boicoteó el proceso al considerar que no se daban las garantías necesarias. Con una baja participación del 38,8%, Uhuru Kenyatta fue reelegido por una amplia mayoría y tomó posesión un mes después, tras la desestimación por parte de la Corte Suprema de varios recursos interpuestos para que anulara de nuevo los resultados. El Jubilee Party (JP) del Presidente y sus aliados cuentan desde entonces con una sólida mayoría en la Asamblea Nacional y en el Senado, además de controlar la mayoría de los Condados.

El Presidente kenyatta, tras arduas consultas para alcanzar un equilibrio político, regional y étnico, designó a finales de enero de 2018 a los nuevos Ministros, una mezcla de políticos experimentados y profesionales de distintos sectores. Las prioridades para su segundo mandato se recogen en la agenda de los Big Four, que pretende profundizar el desarrollo del país mediante la promoción de la seguridad alimentaria, la vivienda asequible (con la construcción de 500.000 viviendas), la industria (que debe alcanzar el 15% del PIB en 2022) y la salud accesible para todos. Además, el estallido de varios escándalos de corrupción ha llevado al Presidente a fijar la lucha contra la corrupción como otra de las grandes prioridades de su Gobierno. 

La coalición opositora National Super Alliance (NASA), encabezada por Odinga, optó inicialmente por no reconocer al Presidente, al considerar que las elecciones no se habían celebrado con garantías. Sin embargo, el 9 de marzo de 2018, el Presidente kenyatta y Odinga comunicaron que habían legado a un acuerdo (handshake) para afrontar juntos los retos a los que se enfrenta el país y adoptar las medidas necesarias para construir una nación más unida. Para ello se constituyó formalmente un grupo de trabajo consultivo encargado de evaluar los retos a los que se enfrenta el país y hacer recomendaciones y propuestas de reformas en el plazo de un año (Building Bridges Initiative).

La “Building Bridges Initiative” (BBI) es el proyecto de reforma constitucional impulsado por el Presidente kenyatta y por el líder de la oposición Raila Odinga, cuyo principal elemento es la introducción de la figura de Primer Ministro y dos Vice-primerministros, manteniendo al Presidente y al Vice–presidente. La intención detrás de esta expansión del Ejecutivo, según sus promotores, es diluir las tensiones étnicas y aumentar el reparto del poder, huyendo del sistema “el ganador se lo lleva todo”. Sin embargo, los partidarios del Vicepresidente Ruto consideran que se trata de un nuevo reparto de poder entre las principales familias políticas (Kenyatta, Mudavadi, Odinga y Moi). El país está fragmentado ante esta reforma (aunque en realidad el debate político se centra en la personalidad de los líderes y no en la conveniencia de un modelo u otro), que deberá ser objeto de referendo en 2021.

Bisecada horizontalmente por el Ecuador y verticalmente por la longitud 38° E, Kenia limita al norte con Sudán del Sur y Etiopía, al este con Somalia y el océano Índico, al sur con Tanzania y al oeste con el lago Victoria y Uganda.

El país cuenta con una gran variedad geológica: la costa, de 536 km de longitud a lo largo del Océano Indico; una vasta extensión de 200.000 km2 de desierto árido o semiárido en el norte; las tierras altas centrales, que ocupan una meseta de terreno fértil y con densas áreas forestales; las montañas de los Aberdares y el Monte Kenia, que se eleva hasta 5.199 metros sobre el nivel del mar; el Valle del Rift, al oeste del país, que atraviesa el país de norte a sur; una extensa zona de sabana y matorral, que se extiende entre la costa y las tierras altas y donde se encuentran los parques naturales de Tsavo y Amboseli; y, por último, la franja occidental donde se encuentra el Monte Elgon y, un poco más al sur, el Lago Victoria.

De diciembre a marzo, los vientos del noreste predominan al norte del Ecuador, mientras que los vientos del sur/sureste dominan al sur del Ecuador. La temporada de lluvias se extiende desde finales de marzo hasta mayo, con vientos que fluyen desde el este en ambos hemisferios. De junio a agosto hay pocas precipitaciones, y los vientos del suroeste predominan al norte del Ecuador y los del sureste lo hacen al sur.