Las pinturas rupestres halladas indican que Chad era un país fértil y ya poblado en la edad de piedra y en la edad del hierro. Hacia el siglo IX d.C., el reino de Kanem fue establecido en el oeste del actual Chad, con su capital en Njimi, cerca de Mao.
Sus soberanos adoptaron el islam en el siglo XI. Kanem estuvo sometido en el siglo XVI al vecino reino de Bornu, que en el periodo subsiguiente entró en conflicto con los sultanatos de Baguirmi y Ovadaï del sur. El tráfico de esclavos con dirección al norte de África era un importante sector de la economía de estos estados.
A finales del siglo XIX, el área fue ocupada por los negreros árabes Rabah y Zubayr hasta su colonización por los franceses.
En 1910 Chad se integró en el África Ecuatorial Francesa, con sede en Brazzaville (Congo), a 2.400 km de distancia. El cambio a una situación colonial afectó poco a la forma de vida de la población autóctona y sólo supuso el establecimiento de plantaciones de algodón en el sur.
Hasta 1960 Chad fue colonia francesa, año en que obtuvo su total independencia, proclamándose República. Pronto se desató una guerra civil que enfrentó el norte y este musulmán contra el gobierno sureño. La directa implicación de las tropas francesas y libias, prolongaron la guerra durante varios años.
Chad es una república centralizada gobernada por un presidente. A pesar de tener un sistema multipartidista de gobierno, el poder se concentra en una oligarquía del grupo étnico del Presidente, los zaghawa. La cultura de la impunidad permitió llegar al poder a una minoría mediante una rebelión en 1990.
La guerra contra Sudán empezó oficialmente el 23 de diciembre de 2005 cuando el gobierno de Chad le declaró la guerra y realizó un llamamiento a los ciudadanos de Chad para que se movilizaran contra el “enemigo común», los militantes del RDL, respaldados por el gobierno de Sudán y la milicia sudanesa. Una crisis humanitaria y de derechos humanos se extiende en el este del país africano y en la región sudanesa de Darfur. El conflicto ha hecho que cada vez haya más milicias y rebeldes en esa zona. Las fuerzas de seguridad son acusadas de cometer torturas y asesinatos extrajudiciales.
En 2006 se frustró un intento de golpe de estado, y más de 100 militares fueron sancionados.

Chad se encuentra situado en la parte más oriental del desierto del Sáhara, en el norte del África central, y no tiene salida al mar. Limita al norte con Libia, al este con Sudán, al sur con la República Centroafricana, al sudeste con Camerún y Nigeria, y al oeste con Níger. Chad limita al norte con Libia, al este con Sudán, al sur con la República Centroafricana y al oeste con Camerún, Nigeria y Níger. Las fronteras de Chad, que constituyen una herencia de la época colonial, no coinciden con los límites naturales ni étnicos.

Hay tres zonas geográficas diferenciadas: un Norte desértico-sahariano, un Centro semidesértico-saheliano muy árido y un Sur de paisaje subtropical, con una sabana muy fértil. 

El lago Chad, del que el país toma el nombre, es lo que queda de un inmenso lago que ocupaba 330.000 km2 de la cuenca chadiana hace 7.000 años. A principios del siglo XXI, ocupa una extensión de 17.806 km2 y su superficie está sujeta a fluctuaciones estacionales; las recurrentes sequías (la de finales de la década de 1960, de principios de la década de 1970 y mediados la de 1980), junto con la presión y deficiente gestión de los recursos hídricos, van reduciendo su tamaño. Aún así, el lago Chad es uno de los más grandes del mundo.

El punto más elevado de Chad y todo el Sáhara es el Emi Koussi, un volcán dormido de 3.414 m. de altura en el macizo de Tibesti, en el norte del país.

Los principales ríos de Chad son el Chari y el Longone, con sus respectivos afluentes, los cuales fluyen desde las tierras altas de la República Centroafricana y de Camerún, hasta el lago Chad.

La amplia gama de latitudes de Chad (que se extiende hacia el sur desde el Trópico de Cáncer por más de 15°) se corresponde con una gama climática que varía de tropical húmedo y seco, a árido cálido. En las ciudades de Moundou y Sarh, en la zona tropical húmeda y seca, caen anualmente entre mayo y octubre entre 800 y 1.200 mm de lluvia. En la zona tropical semiárida central (Sahel), donde se encuentra Yamena, llueve entre 300 y 800 mm entre junio y septiembre. En el norte, las lluvias son poco frecuentes, con un promedio inferior a 200 mm de precipitaciones al año; esta zona cuenta con bajas concentraciones de población humana, los cuales son en gran parte nómadas ganaderos, principalmente de pequeños rumiantes y camellos.