Antigua colonia francesa, conocida por el nombre de Dahomey, por un antiguo reino local, el país alcanzó la independencia el 1 de agosto de 1960, como República de Dahomey. En 1975, se adoptó el nombre actual de Benín, por la Bahía de Benín, en cuya costa está situado el país. Este nombre procede de un antiguo reino africano que se encontraba más al este, en el entorno de la actual ciudad nigeriana de Benin City.
La República de Benín es el resultado artificial de la expansión colonial francesa, que unió los antiguos reinos del pueblo fon (Dahomey y Porto-Novo) con numerosos pueblos del interior, formando la colonia de Dahomey.
Benín figura entre los países más pobres del mundo. Se ubica en el ámbito dominado por la cultura yoruba de Ife, donde los pueblos ewe, del mismo tronco lingüístico constituyeron en el siglo XVII dos reinos: el de Hogbonu (hoy Porto Novo) y el más conocido de Abomey, en el interior. Esos estados se estructuraron en torno al auge del tráfico de esclavos, del que fueron intermediarios.
Los reyes fon, de Abomey, organizaron un Estado centralizado, que extendió sus dominios al este y al oeste de las actuales fronteras de Benín. Un ejército moderno y disciplinado (que tenía la particularidad de contar con un gran contingente de mujeres, característica que mantuvo hasta el fin del siglo XIX) les permitió romper la tutela del Alafin de Oyo (Nigeria) y conquistar varias de las ciudades yorubas. Desde el siglo XVII traficantes ingleses, franceses y portugueses usaban el puerto de Ouidah, principal centro de la trata, para recibir convoyes de esclavos.
La monarquía de Abomey sufrió un duro golpe cuando Inglaterra prohibió el tráfico de esclavos en 1818, pero el rey Ghezo (1818-1856) mantuvo el tráfico clandestino hacia Brasil y Cuba. Promovió, además, el desarrollo de la agricultura y adoptó un férreo monopolio estatal del comercio exterior.
Su nieto Benhanzin heredó en 1889 un estado próspero, pero sobre el cual se cernía ya la amenaza colonial. Las tropas francesas desembarcaron en 1891. Fueron enfrentadas por los fon, que no pudieron impedir la ocupación de la capital, en 1892. El rey y su ejército se replegaron a la selva, donde continuaron resistiendo hasta 1894. Benhanzin, que se transformó en un símbolo de la resistencia anticolonial, murió desterrado en Martinica en 1906.
Los colonialistas destruyeron la estructura política centralizada de la antigua monarquía fon, derogaron todas las normas de la sociedad tradicional e implantaron un sistema de sobreexplotación de la mano de obra agrícola, monopolizando el comercio de aceite de palma.
A comienzos de este siglo, la colonia de Dahomey (nombre dado por los franceses) ya no se podía sustentar por sí misma. Cuando el país obtuvo la independencia, en agosto de 1960, exportaba la misma cantidad de oleaginosas que en 1850 y tenía una población tres veces mayor.
La independencia fue resultado directo de la debilidad de Francia después de la Segunda Guerra Mundial y del esfuerzo de un grupo de nacionalistas educados en Europa liderados por Louis Hunkanrin. Enfrentaron durante veinte años el régimen de trabajo forzado que impuso la administración colonial. A pesar de estar prohibido cualquier tipo de organización política local, Hunkanrin creó la Liga de Derechos Humanos, que se enfrentó a una represión feroz. Cientos de aldeas fueron quemadas, se contabilizaron casi 5.000 muertos y Hunkanrin se exilió en Mauritania.
En 1960 los franceses ya no podían sostener económicamente a Dahomey y le concedieron la independencia. El gobierno autónomo heredó una economía arruinada y una sociedad dividida por la corrupción colonial. Comenzó un período de gran inestabilidad, en el que se sucedieron doce gobiernos civiles y militares en 16 años.
La descomposición de la élite neocolonial era completa cuando el 26 de octubre de 1972 el entonces mayor Mathieu Kérékou encabezó un golpe de Estado de jóvenes oficiales que se alzaron contra la corrupción y el despotismo existentes. Dos años más tarde optaron por el marxismo-leninismo, cambiaron el nombre del país por el de Benín e introdujeron un sistema de organización política y económica comunal. Todos los bienes extranjeros fueron nacionalizados y se organizó el Partido de la Revolución Popular de Benín en calidad de partido único.
Ese programa revolucionario comenzó a ser blanco de numerosas conspiraciones, organizadas desde el exterior. En enero de 1977 hubo una fallida tentativa de invasión, con participación de mercenarios franceses y la complicidad de Gabón y Marruecos.
A finales de 1989 tras la celebración de una Conferencia Nacional fue aprobada mediante referéndum una nueva Constitución y la celebración de elecciones multipartidarias.

Benín ocupa una superficie predominantemente llana con algunas montañas semiáridas poco elevadas en el norte y zonas tropicales y pantanosas en el sur como el Lago Nokoué y la Laguna de Porto Novo. El punto más elevado de Benin es el Monte Sagboroa (658 m). El país está dividido en cuatro áreas principales de sur a norte. La zona costera, arenosa, con una elevación máxima de 10 m, tiene una anchura de 10 km. Es pantanosa y posee lagos y lagunas conectadas al océano. La siguen los llanos del sur del país, con una altitud que oscila entre 20 y 200 m, surcados por valles que van de norte a sur a lo largo de los ríos Couffo, Zou y Ouémé, una zona catalogada por el Fondo Mundial para la Naturaleza como parte del mosaico de selva y sabana de Guinea. A continuación se encuentra una zona de tierras llanas en las que aparecen colinas rocosas que alcanzan los 400 m, entre Nikki y Savé. Finalmente, la sierra de Atakora se extiende entre la frontera noroeste y Togo (fuente: Ministerio de Asuntos Exteriores de España)

Se distinguen dos zonas climáticas, una meridional y otra septentrional. La zona sur tiene un clima de tipo ecuatorial, con cuatro estaciones: dos húmedas y dos secas. La principal estación lluviosa se produce entre mediados de marzo y mediados de julio; la estación seca, más corta, dura hasta mediados de septiembre. Las temperaturas son bastante constantes, variando entre 22 y 34 grados centígrados, y la humedad relativa suele ser incómoda. En la zona climática del norte sólo hay dos estaciones, una seca y otra lluviosa. La temporada de lluvias dura de mayo a septiembre, y la mayor parte de las precipitaciones se producen en agosto. En la estación seca, el harmattan, un viento cálido y seco, sopla desde el noreste de diciembre a marzo. La temperatura media es de 27° C, pero el rango de temperaturas varía considerablemente de día a noche. En marzo, el mes más caluroso, las temperaturas diurnas pueden alcanzar los 43° C (fuente: Britannica)