Un responsable des Forces de défense et de sécurité (FDS), loyales à M. Gbagbo, a indiqué à l’AFP que les combats avaient eu lieu à Zouan-Hounien, près de la frontière libérienne, à la suite d’une "attaque" d’un poste FDS par les Forces nouvelles (FN).
Les FDS doivent dans les heures qui viennent recevoir un "important renfort" de Duékoué, au sud-est de cette localité, a-t-il ajouté, sans faire état d’un bilan.
Un responsable des FN dans leur fief de Bouaké (centre) a confirmé des combats dans le secteur, mais en a attribué l’origine à une attaque des FDS. Selon lui, "80 FDS" ont été tués, un chiffre qui ne pouvait être confirmé dans l’immédiat.
Cet accrochage est l’un des plus sérieux entre les deux forces dans la région depuis le début de la crise née de la présidentielle de novembre.
Il survient dans la "zone de confiance" qui sépare les ex-belligérants depuis les affrontements de 2002-2003 ayant suivi le putsch manqué des FN de septembre 2002, désormais alliées à Alassane Ouattara, reconnu président par la communauté internationale.
Des centaines d’habitants ont par ailleurs quitté jeudi matin le quartier d’Abobo, à Abidjan, théâtre depuis plusieurs jours de combats entre forces fidèles au président ivoirien sortant Laurent Gbagbo et un groupe armé, a constaté une journaliste de l’AFP.
Engagé la veille, ce mouvement d’exode s’est renforcé jeudi: plusieurs centaines de personnes, dont beaucoup de femmes et d’enfants, fuyaient le quartier à pied, les transports en commun étant suspendus dans ce quartier nord, bastion d’Alassane Ouattara, reconnu président par la communauté internationale.
Ces habitants longeaient la grande voie vers le quartier de Yopougon, au sud-ouest, fief de M. Gbagbo. Ils emportaient leurs affaires dans des sacs et des baluchons, et des femmes portaient sur la tête des cuvettes en plastique remplies d’ustensiles de cuisine.
Un pasteur a expliqué que lui et une dizaine de membres de sa famille fuyaient les combats engagés depuis mardi. "Les enfants sont traumatisés, au moindre bruit ils commencent à pleurer. On n’en peut plus", a-t-il confié à l’AFP.
Le secteur baptisé "PK18", au coeur de la zone des affrontements, "est en train de se vider", a-t-il raconté. Plusieurs personnes du quartier ont indiqué à l’AFP que les Forces de défense et de sécurité, loyales à M. Gbagbo, étaient venues depuis mercredi demander aux habitants de quitter la zone, laissant présager une proche reprise des combats.
Dans le même secteur, deux véhicules de la police avaient été incendiés dans la matinée, leur carcasse fumant encore. Une voiture avec deux corps à l’intérieur avait chuté au fond d’un ravin à proximité.
Le gouvernement Gbagbo a accusé jeudi les "rebelles" alliés à son rival d’être engagés dans une "révolution". Le camp Ouattara a démenti être impliqué dans ces combats meurtriers.