Las cifras más recientes sobre malaria muestran que las muertes que causa esta enfermedad se han reducido en África, donde se han concentrado los esfuerzos mundiales para acabar con este mal.
Se sabe que cuatro especies del parásito Plasmodium pueden causar la enfermedad. Y el que predomina en África, P. falciparum, es el más letal y más conocido.
Sin embargo una nueva investigación muestra que otra especie de este parásito, el Plasmodium vivax, parece estar bien afianzada en regiones del sur de Asia y América Latina.
El P. vivax ha demostrado hasta ahora ser inmune a las estrategias para combatirlo, principalmente porque es mucho más difícil de detectar y curar que su pariente más conocido.
Y esto, afirman los investigadores de la Universidad de Oxford, dificultará los esfuerzos para poder algún día poder erradicar todas las formas de esta enfermedad que afecta a unos 300 millones de personas en todo el mundo.
Para ayudar a esos esfuerzos, los investigadores crearon un nuevo mapa que muestra las regiones del mundo donde hay una mayor prevalencia de P. vivax.
Éstas incluyen India, Papúa Nueva Guinea, Indonesia y Mianmar en el sur de Asia.
"En las Américas el área de mayor preocupación es una porción grande pero escasamente poblada del norte de la Amazonia, la mayor parte de la cual está en Brasil", dicen los autores del Proyecto Atlas de Malaria (MAP) de la Universidad de Oxford.
"Pero esta zona de intensidad también incluye partes de Perú, Colombia y Venezuela. En América Central casi toda Nicaragua es un punto de gran actividad para la malaria vivax, igual que partes de Honduras y Guatemala".
Hasta ahora los esfuerzos mundiales y el desarrollo de tratamientos para combatir la malaria han estado centrados en África, la región del mundo con la mayor carga de malaria.
Mucho más común
Aunque el P. vivax no es tal letal como el P. falciparum que predomina en África, aquél es mucho más común en todo el mundo.
Se calcula que unos 2.850 millones de personas en el mundo están en riesgo de una infección de malaria vivax.
Y el problema principal con este parásito, explican los científicos, es su extraordinaria capacidad para esconderse en el hígado de su víctima durante meses e incluso años, para después volver a atacar.
El nuevo mapa de malaria, presentado en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH) en Filadelfia, es el primero que logra identificar a escala global la carga de este parásito.
Tal como expresa el doctor Peter Gething, quien dirige el Proyecto Atlas de Malaria, "este mapa nos ayuda a entender qué difícil va a ser erradicar la malaria".
"Éste muestra que en partes sustanciales del mundo, la malaria vivax es endémica y su transmisión es significativa".
"Desafortunadamente, las herramientas para combatir este tipo de malaria son desde inefectivas hasta no existentes" agrega el científico.
Los investigadores creen que la malaria vivax podría estar matando a mucha más gente de la que se piensa hasta ahora.
Hasta ahora muchas de las cifras que se han registrado sobre la prevalencia del parásito incluyen únicamente los que han sido detectados en la sangre.
En áreas donde el vivax es endémico, dicen los científicos, puede haber mucha más gente que tiene el parásito en el hígado -donde no es detectado- el cual puede emerger de forma periódica para causar nuevas infecciones en la sangre.
Estas reincidencias se ven empeoradas por la falta de tratamientos efectivos, porque las medicinas disponibles que se usan para curar la infección del falciparum no son efectivas para combatir al parásito en el hígado.
Los científicos esperan que el mapa ayude a determinar dónde y cómo tratar la infección del P. vivax y a tener un mejor conocimiento de esta forma de malaria que es mucho más severa de lo que se piensa.
Tal como expresa el doctor peter Hotez, presidente de la ASTMH "ya es tiempo de incrementar la lucha contra la malaria vivax y de dejar de ver a esta forma de la enfermedad como algo relativamente leve y tolerable".
Vía | BBC Mundo