Zimbabue fue ocupada el siglo V por poblaciones bantúes que aplicaban ciertas técnicas mineras y agrícolas. Se mezclaron con los bosquimanos, establecidos anteriormente. En el siglo XI, tras una nueva ola de invasiones, se impuso un nuevo grupo bantú: los chona, guerreros y pastores.
En la primera mitad del siglo XVI los mercaderes portugueses sustituyeron a los árabes en el comercio de oro y marfil del Zambeze. Una las principales tribus zulúes fue la de los matebelés, que se establecieron en Limpopo y el Zambeze huyendo de la presión de los bóers.
A mediados del siglo XIX el territorio estaba dividido entre pueblos Shona y los Zulú; a fines del siglo XIX los británicos se asentaron en Zimbabue y explotaron sus recursos minerales. Después de someter al territorio violentamente, Zimbabue -con el nombre de Rhodesia del Sur- se convirtió en 1911 en colonia británica. En 1965 el gobierno colonial blanco se negó a transferir el poder a la población originaria local, declarando su independencia y convirtiéndose en 1970 en república. Los años siguientes se caracterizaron por las luchas armadas entre los diferentes grupos raciales, firmándose recién en 1978 un «acuerdo interno» entre negros y blancos. Un año después se cambió el nombre del país por el de Zimbabue.
En 1980 el país consigue su independencia denominándose República de Zimbabue, y las elecciones son ganadas por la Unión Nacional Africana de Zimbabue, el ZANU. Se dedicó a la reconstrucción de la economía nacional destruida durante la guerra. En 1982 surgieron problemas políticos, tanto a nivel nacional como internacional, que se vieron agravados por la sequía de 1983, hecho que agudizó la animosidad entre los hacendados blancos y los campesinos negros por cuestiones de posesión de tierras. A finales de 1987, mediante una enmienda constitucional, se sustituyó el cargo de Jefe de Gobierno por el de Presidente, y las funciones y facultades del Jefe de Estado y del Jefe del Gobierno se unieron en un solo cargo. En las elecciones presidenciales de 1996 Mugabe fue reconfirmado en su cargo. En el año 2000 estallaron nuevos conflictos debido al intento de expropiar los grandes latifundios de la población blanca y a la violencia a la que se vieron sometidos los hacendados blancos.

Al año siguiente, debido a la política seguida por el gobierno contra la prensa y la oposición, la Unión Europea y los EE. UU. impusieron sanciones contra el país. Esto no impidió que Mugabe ganara las elecciones el 2002, y acusó de traición a la patria a su opositor en 2003, debido a las protestas masivas contra el gobierno y a las huelgas que organizó. En junio del 2005, el gobierno puso en marcha la Operación «Murambatsvina» que tuvo como objetivo proveer más seguridad, crear mejores condiciones de higiene y adoptar medidas contra asentamientos y comercio ilegales, pero muchos lo consideraron como un castigo para las zonas que habían votado a la oposición; se expropió a miles de personas, que quedaron sin hogar y en muchos casos sin su fuente de ingresos. Todo ello provocó enormes desplazamientos internos de población, y que fue descrito por la ONU como una «crisis humanitaria de enormes proporciones».

Zimbabue limita al norte con Zambia y Mozambique, al este con Mozambique, al sur con la República de Sudáfrica y al suroeste y oeste con Botsuana. No tiene salida al mar.
La característica geográfica principal de Zimbabue es la sierra que recorre el país de suroeste a noreste. A cada lado de la sierra el terreno desciende al río Zambeze en el norte, y al río Limpopo en el sur.
La altitud máxima se alcanza con el monte Inyangani, de 2.995 m.

El clima de Zimbabue es tropical moderado por la altitud. La temperatura media es de 15°C en julio y de 21°C en enero.
Los veranos son secos y cálidos; la estación de las lluvias se extiende de noviembre a marzo. Los inviernos son secos y frescos, de mayo a septiembre.